[이코노믹데일리] IT 서비스의 공짜 시대가 저물고 있다. 한때 기본처럼 제공되던 기능들이 잇따라 유료 영역으로 이동하면서 플랫폼 전반에서 '프리미엄화'가 가속하고 있다. 광고에 의존하던 수익 구조는 한계를 드러내면서 기업들은 구독 기반의 안정적 매출 확보로 방향을 틀고 있고 AI 확산으로 비용 구조까지 재편되면서 플랫폼의 가격 전략도 빠르게 변하고 있다.
3일 업계에 따르면 클라우드 저장 공간과 게임 편의 기능, 앱 내 부가 서비스까지 익숙했던 무료 기능들이 유료 상품으로 분리되고 있다. 앱 역시 핵심 기능은 무료로 유지하되 사용 경험을 확장하는 요소를 구독이나 결제로 연결하는 구조가 보편화되고 있다. 이에 개별 금액은 크지 않지만 여러 서비스를 동시에 이용할 경우 월 고정 지출은 빠르게 늘어나고 있다.
이 같은 변화는 광고 경제에서 구독 경제로의 이동과 맞닿아 있다. 개인정보 보호 규제 강화로 맞춤형 광고 효율이 떨어졌고, 광고 단가 역시 과거만큼 확보하기 어려워졌다. 이용자 수 확대만으로는 안정적인 수익을 담보하기 힘들어지면서 무료 이용자를 광고로 수익화하던 모델은 구조적 한계에 직면했다. 대신 일정 비율의 충성 이용자에게 정기 요금을 부과하는 방식이 주요 전략으로 자리 잡고 있다.
무료 외국어 학습 서비스 기업 듀오링고는 기본 학습 기능을 무료로 제공하는 대신 광고 제거와 학습 분석 기능 등을 포함한 유료 구독 상품을 통해 수익 구조를 다변화했다. 회사는 실적 발표와 공개 자료를 통해 유료 구독자가 성장의 핵심 동력이라고 밝혀왔다. 무료 접근성은 유지하되 이용 빈도와 몰입도가 높아질수록 유료 전환을 유도하는 구조다.
또한 AI 시대의 도래는 비용 구조를 더욱 빠르게 바꾸고 있다. 서버 운영비와 인력 비용에 더해 보안 투자, 대규모 언어 모델(LLM) 활용에 따른 연산 비용까지 급증하고 있다. 생성형 AI 기능을 서비스에 통합하는 사례가 늘며 추가적인 GPU 인프라와 데이터 처리 비용이 발생하고 있다. 기업 입장에서는 무제한 무료 제공을 유지하기 어려워지고 일정 사용량을 초과하면 과금하는 구조가 불가피해지고 있다.
플랫폼의 가격 전략도 보다 정교해지고 있다. 기본 기능은 무료로 유지하면서 저장 공간 확대·광고 제거·고급 분석·AI 기능 등 '프리미엄 경험'을 세분화해 단계별 구독 모델로 제시하는 방식이다. 이용자의 체류 시간과 데이터 축적 정도에 따라 유료 전환 가능성을 계산하고 가격을 미세 조정하는 전략이 보편화되고 있다.
게임 업계 역시 예외는 아니다. 자동 전투, 성장 가속, 추가 보상 등 편의 기능을 유료화하거나 시즌 패스·월정액 상품을 확대하는 방식으로 수익 구조를 다층화하고 있다. 게임 엔진 기업 유니티 테크놀로지스도 소규모 기업에 무료로 제공하던 엔진의 유료 전환을 시도한 바 있다.
맷 브롬버그 유니티 테크놀로지스 대표는 지난해 4월 인터뷰에서 "복잡한 기술을 지속적으로 운영하고 개선하기 위해서는 그에 상응하는 비용을 충당할 수 있는 구조가 필요하다"고 밝힌 바 있다.
기업 입장에서는 예측 가능한 월 구독 수익을 확보함으로써 장기 투자와 기술 고도화가 가능해진다. 다만 이용자에게는 여러 서비스의 구독이 겹치며 '구독 피로감'이 누적되는 부작용도 나타날 수 있다. 무료로 시작한 서비스가 점차 유료 옵션을 확대하면서 체감 비용은 이전보다 무거워지고 있다.
광고 경제의 둔화, AI 기반 비용 증가, 안정적 현금 흐름 확보라는 세 가지 요인이 맞물리면서 IT 서비스의 프리미엄화는 당분간 이어질 전망이다. 공짜를 기반으로 성장하던 플랫폼 산업이 수익성 중심 구조로 전환되는 시험대에 서 있다는 분석이다.
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