1조→3000억…몸값 낮춘 홈플러스 익스프레스, 새 주인 찾나

[경제일보] 홈플러스의 기업회생 절차가 중대 고비를 맞은 가운데 슈퍼마켓사업부(SSM)인 홈플러스 익스프레스 매각 작업이 막바지에 접어들었다. 

21일 유통업계에 따르면 이날 오후 3시까지 익스프레스 인수 입찰 신청이 진행됐다. 전날까지 인수의향서(LOI) 접수 기한이 한 차례 연장됐지만 추가 참여 기업은 확인되지 않았다. 현재까지 거론되는 인수 후보는 커피 프랜차이즈를 운영하는 엠지씨글로벌 등 일부 업체로 압축된 상태다.

시장에서는 매각가 하락이 변수로 작용하고 있다. 초기 1조원 안팎으로 거론되던 몸값은 최근 3000억원 수준까지 낮아진 것으로 알려졌다. 가격 매력은 높아졌지만 SSM 업황 침체와 오프라인 유통 전반의 성장 둔화가 맞물리면서 신규 사업자의 진입을 끌어내기 쉽지 않다는 분석이 나온다.

인수 후보 중 한 곳인 엠지씨글로벌은 현금 동원 여력을 바탕으로 외연 확장 의지를 드러낸 상태다. 익스프레스는 전체 293개 점포 중 223개 점포가 퀵커머스 물류 기능을 갖추고 있어 이를 활용한 즉시배송 사업과의 시너지 효과가 기대된다. 또 다른 후보로는 경남권 기반 유통기업이 거론되지만 구체적인 윤곽은 공개되지 않았다.

예비 후보들은 본입찰에서 실제 인수 가격과 경영 계획을 제시하게 된다. 이후 매각 주관사인 삼일회계법인이 서울회생법원과 협의해 우선협상자를 선정하고 실사와 협상을 거쳐 최종 계약 체결을 추진할 예정이다.

이번 매각은 단순 자산 처분을 넘어 홈플러스 회생의 ‘분수령’으로 평가된다. 당초 회사는 익스프레스를 포함한 통매각을 추진했지만 인수자를 찾지 못하면서 전략을 수정, 수익성이 비교적 양호한 SSM 사업부를 분리 매각하는 방향으로 선회했다.

홈플러스의 위기는 사모펀드 체제 이후 누적된 구조적 문제에서 비롯됐다는 지적이 많다. 2015년 MBK파트너스가 홈플러스를 인수한 이후 점포 매각과 자산 유동화 중심의 재무 전략이 이어졌고 이는 단기적인 현금 확보에는 도움이 됐지만 중장기 경쟁력 약화로 이어졌다는 평가다. 특히 온라인 전환이 급속히 진행되는 유통 환경 변화 속에서 투자 여력이 충분히 확보되지 못했다는 점이 약점으로 지목된다.

여기에 코로나19 이후 비대면 소비가 급증하면서 오프라인 대형마트와 SSM의 입지는 더욱 좁아졌다. 반면 즉시배송 기반의 퀵커머스와 이커머스 업체들이 빠르게 시장을 잠식하면서 홈플러스의 실적은 지속적인 압박을 받아왔다.

익스프레스 매각이 성사될 경우 단기 유동성 확보에는 도움이 될 것으로 보인다. 그러나 현재 매대 공백, 임금 지연 등 내부 문제를 근본적으로 해소하기에는 한계가 있다는 시각도 적지 않다. 

또 다른 과제는 추가 자금 조달이다. 회생계획안에는 약 3000억원 규모의 긴급운영자금(DIP) 확보가 포함돼 있지만 현재까지 실제 집행된 금액은 1000억원 수준에 그친다. MBK파트너스는 메리츠금융지주와 산업은행에 각각 1000억원씩 분담을 제안했으나 금융권은 추가 지원에 신중한 태도를 유지하고 있다.

시장에서는 MBK가 강조해온 ‘고통 분담’ 역시 실질적 자본 확충과는 거리가 있다는 평가를 내놓고 있다. 총 4000억원 규모 지원 계획이 제시됐지만 상당 부분이 대출 형태로 구성돼 재무구조 개선 효과는 제한적이라는 분석이다.

근본적으로는 사업 구조 개편이 필요하다는 지적도 이어진다. 대형마트와 SSM 사업이 성장 정체에 직면한 상황에서 온라인 경쟁력 확보 없이는 회생 이후 지속 가능성을 담보하기 어렵다는 것이다. 특히 근거리 물류 거점 역할을 해온 익스프레스를 매각할 경우 이를 대체할 물류·배송 전략 마련이 핵심 과제로 떠오른다.

회생 절차의 시간도 변수다. 업계는 홈플러스의 회생계획안 가결 기한은 다음 달 4일까지로 연장된 상태지만 익스프레스 매각 절차가 장기화될 경우 추가 연장이 불가피할 것으로 전망됐다.